Существует несколько версий появления такого необычного праздника. По одной из них День смеха связывают с переходом на Григорианский календарь, введенный Папой Римским Григорием в 1582 году. Дело в том, что Новый год в средние века отмечался не 1 января, а в конце марта. Поэтому Новогодняя неделя начиналась 25 марта и заканчивалась 1 апреля.
В России День смеха стал наследником древних языческих праздников смены времени года. Язычники традиционно отмечали день весеннего равноденствия. Празднества по случаю весеннего нового года всегда сопровождались шутками, шалостями и веселыми проделками.
Первый массовый первоапрельский розыгрыш состоялся в Москве в 1703 году. Глашатаи ходили по улицам и приглашали всех прийти на «неслыханное представление». От зрителей отбоя не было. А когда в назначенный час распахнулся занавес, все увидели на подмостках полотнище с надписью: «Первый апрель - никому не верь!» На этом «неслыханное представление» закончилось. Традиция праздника живет и теперь: причиной стала сама природа, весенние капризы погоды люди старались задобрить шутками и розыгрышами.
Самые известные розыгрыши включены в список 100 лучших первоапрельских шуток всех времен (The Top 100 April Fool's Day Hoaxes of All Time), среди которых: падение Пизанской башни, фоторепортаж о летающих пингвинах, переход на десятичную систему измерения времени, изменение числа Пи с 3.14 на 3.0, приземление НЛО в Лондоне.