У Сатурна, вероятно, появился новый спутник
Учёные интерпретировали это загадочное пятно, которое оказалось на 20% ярче окружающего материала, как гравитационное возмущение, вызванное появлением нового небесного тела.
«Ранее мы ничего подобного не видели ни на одном снимке. Возможно, мы становимся свидетелями зарождения нового спутника, который вскоре отделится от кольца Сатурна и займёт свою уникальную позицию», - рассказывает ведущий автор исследования Карл Мюррей (Carl Murray) из Лондонского университета имени Королевы Марии.
По расчётам учёных, длина пятна, располагающегося на внешней границе кольца Сатурна, составляет 1200 километров, а ширина - около 10 километров. Тем не менее, если новорождённая луна газового гиганта существует, то её диаметр не превышает одного километра.
Открытие было совершено при помощи узкоугольной камеры аппарата «Кассини», которая сделала исторические снимки 15 апреля 2013 года. Позднее 107 «портретов» молодого спутника учёные нашли в архивных фото (начиная с июня 2012 года). На днях астрономы сообщили о результатах анализа снимков «Кассини» в статье, которая вышла в журнале Icarus.
Новая луна получила неофициальное название Пегги (Peggy), в честь тёщи Мюррея. В день её 80-летия Карл как раз начал изучать первые снимки. Объект вполне вписывается в основную модель формирования естественных спутников газового гиганта. Считается, что чем крупнее спутник, тем дальше располагается его орбита от массивной планеты. Сформировавшийся из материала колец объект постепенно отдаляется от центра своей системы и по пути наращивает новый материал.
Так как Пегги сформировалась очень близко к Сатурну, учёные полагают, что она может отдалиться и стать значительно крупнее. Материал колец не бесконечен, а потому астрономы предрекают, что новая луна, скорее всего, будет одним из последних спутников, который сформировался у Сатурна.
«Согласно теории, у Сатурна уже давно существует мощная система колец, которая способствует формированию спутников. Самые далёкие от него луны, они же самые древние, сформировались также в области колец, а затем отдалились от планеты. Возможно, Пегги ждёт та же судьба», - отмечает Мюррей в пресс-релизе NASA.
Подтвердить полученные данные можно будет уже в 2016 году, когда «Кассини» будет пролетать ближе всего к внешнему краю кольца A газового гиганта. Именно в тот момент астрономы надеются получить первые чёткие снимки небесного тела, застигнутого в процессе его формирования.