«Сначала мы подумали, что что-то не так с инъекцией, - рассказывает Моджил. - Но истинная причина оказалась гораздо более неожиданной: с мышами, которые не чувствуют боли, работали студенты-мужчины».
Исследователи обнаружили, что одного лишь гендерного различия достаточно, чтобы изменить результаты эксперимента. Ранее учёные никогда не задумывались об этом.
Моджил изучал боль в течение 25 лет. Он давно замечал, что лабораторные животные по-разному реагируют на болевые ощущения в зависимости от того, присутствует ли рядом исследователь. В 2007 году специалисты из его лаборатории заметили, что мыши тратят меньше времени, вылизывая повреждённое болезненным уколом место, если видят, что человек находится поблизости. Даже если этот человек - вырезанная из картона фигура Пэрис Хилтон. Так что многие учёные задумались, не влияет ли присутствие человека на результаты экспериментов?
В ходе нового эксперимента Моджил попросил исследователей из своей лаборатории ввести воспалительный агент в лапу крысы или мыши, а затем сесть рядом и почитать книгу. В это время видеокамера, сфокусированная на морде грызуна, оценивала по его мимике уровень болевых ощущений животного (по шкале от 0 до 2). Результаты были неоднозначными: иногда животные в присутствии экспериментатора демонстрировали, что им больно, а иногда казались спокойными. Затем Моджил пересмотрел записи, обратив внимание на то, какого пола был исследователь, находившийся рядом с грызуном.
«Мы были просто ошеломлены результатами, - говорит он. - В среднем, когда рядом был исследователь-мужчина, мыши показывали на 36% меньше признаков боли, нежели когда рядом присутствовала женщина или вообще никого не было».
Вспомнив свой эксперимент с картонной Пэрис Хилтон, Моджил решил узнать, реагируют ли грызуны на зрительные образы мужчины или женщины (как известно, зрение у мышей и крыс достаточно слабое), либо на нечто более неуловимое. Он попросил своих учеников разместить рядом с животными свои ношенные футболки, а затем выйти из лаборатории. Даже когда люди не присутствовали рядом с подопытными мышами, результаты остались такими же: рядом с мужскими футболками грызуны демонстрировали на 36% меньше болевых ощущений. Причём мыши-самки были чувствительнее к эффекту.
Размещение футболки девушки рядом с футболкой мужчины нейтрализовало эффект. Что также примечательно, подобное влияние оказывали и подстилки из-под незнакомых самцов мышей, морских свинок и домашних животных (некастрированных котов и собак). Так что напрашивается один вывод: мужской запах действует как обезболивающее.
Дальнейшие испытания показали, что грызуны, контактировавшие с мужскими запахами, действительно чувствуют меньше боли, а не скрывают её. Мужские ароматы увеличивают их уровни стресса, что и притупляет болевые ощущения. Удивительно, что такой эффект ранее никем из научного сообщества не был замечен.
Моджил подозревает, что грызуны реагируют на запахи химических веществ, производимых самцами млекопитающих.
«Это изначальная реакция, - считает нейробиолог. - Если вы почувствовали запах одного самца рядом, скорее всего, он охотится или защищает свою территорию: феромоны сигнализируют мышам о том, что на их территории находится некто, представляющий угрозу. А боль делает их слабыми и неспособными противостоять таким угрозам. Стресс, в свою очередь, влияет почти на все способности организма - начиная от реакции на экспериментальные лекарства и умственные способности, заканчивая самой чувствительностью к боли».
Возможно, мужской запах может влиять и на клинические испытания с участием человека. Например, когда мужчина-врач введёт пациенту новый вид обезболивающего, вполне вероятно, что испытуемый почувствует себя лучше не из-за лекарств, а из-за пола доктора.
«Теперь я шучу, что уволю всех мужчин-исследователей, - говорит Моджил. - Но всё-таки наши результаты показывают: учёные должны обращать внимание не только на то, что они делают в ходе эксперимента, но и на то, кто именно это делает».
Научная статья с поразительными выводами была опубликована в издании Nature Methods.